這次SpaceX計劃將宇航員鮑勃·本肯與道格·赫利送往國際空間站,Falcon 9負責將船艙送至地球軌道,然后返回地球并被回收,龍船艙將通過調整自身軌道最終與國際空間站會面。
目前任務進展順利,發射2分40秒后獵鷹9號已經將龍船艙送至低地球軌道,并與船艙分離。接下來龍船艙會花費19個小時將兩名宇航員送至國際空間站,預計北京時間5月31日晚22時左右抵達。
此次發射意義非凡,既是人類歷史上首次商業載人宇航發射,也是美國自2011年航天飛船退役后的首次載人航天發射,翻開了航空航天業的新篇章。
15世紀到17世紀, 歐洲船隊的遠洋探索,開辟出全新的貿易路線,讓東西方文化、貿易交流大大增加,世界走向了史無前例的繁榮,史稱“大航海時代”。
當地球上的每個角落都被囊括,當逆全球化思潮日益興起,當傳統意義上的產業與科技,都無法支撐經濟的進一步快速發展,人類的腳步該邁向何處?
馬斯克給出的答案是:太空。
朝火星出發
2001年,馬斯克有了“火星綠洲”的想法,希望將脫水后的植物種子帶到火星種植,在火星地表繁衍地球生命體,為人類登陸火星作準備。
“有朝一日,人類可以遷離地球,成為跨星際的物種 !瘪R斯克說道。為此,他開始奔走呼號、拋售家產。
同年,馬斯克奔赴俄羅斯,商討購置洲際彈道導彈用于發射衛星的方案。但俄方對每個導彈要價高達800萬美元,將馬斯克拒之門外。
鎩羽而歸的他,在歸途上萌生了自己造火箭的想法。
說干就干。2002年,Ebay以15億美元收購Paypal,馬斯克作為Paypal最大股東從中獲得1.65億美元。依靠這筆錢,馬斯克于同年5月在加州創辦SpaceX,太空出行具備基石。
SpaceX生而逢時。上世紀“太空賽跑”落幕后,美國對航天的興趣減弱,白宮對NASA的預算持續削減。從1966年的3.9%到2002年的0.7%,NASA預算占比一路走低。
項目眾多、“多線操作”的NASA,急于將衛星發射等基礎業務委托給第三方機構,以便在前沿性研究上集中精力。在這種背景下,SpaceX在2006年獲得NASA提供的2.8億美元贊助。
NASA自2006年開始資助私有航天企業,目的是開發高效率、低成本的航天解決方案。不僅是Space X,航空航天公司Kistler也曾在2006年獲得NASA提供的2.1億美元贊助。
崎嶇太空路
SpaceX并不一帆風順。
SpaceX于2006年3月在歐姆雷克島首次發射Falcon 1火箭,但其升空100米后就開始傾斜,最終在發射33秒后墜入海中,無法修復。
SpaceX的工程師認為,發射地點的熱帶氣候和濕度導致了引擎螺絲生銹,最終發射失敗。
一年后,SpaceX修復了原有問題,并在同一地點進行第二次發射。這次Falcon 1成功地脫離大氣層,但第二階段脫離時與第一階段產生碰撞,碰撞發生7分半后第二階段Kestrel引擎停止工作,仍然進入原先計劃的低地球軌道,是一個階段性的成功。
2008年8月,SpaceX獲得了NASA、ORS(美國國防部作戰快速反應航天機構)、Celestis(太空喪葬公司)的訂單。這次Falcon 1載著NASA和ORS的三顆衛星,以及Gordon Cooper、James Doohan的骨灰發射。
此次任務又以失敗告終,火箭成功脫離了大氣層,但在分離時不幸爆炸。
就在這次任務失敗前不久,美國另一家美國私人航天公司Kistler,在資金壓力下宣布破產。
SpaceX在這時已經沒有多少積蓄,但馬斯克表達了他的態度:“I will never give up and I mean never!
2008年9月發射的falcon1/SpaceX官方
僅僅6個禮拜后,SpaceX又進行了一次火箭升空。這次Falcon 1成功抵達外太空,且第二階段與第一階段的分離有驚無險地完成了。衛星成功進入低地球軌道,任務完成。
這次飛行創造了歷史。SpaceX成為首個將火箭送入地球軌道的私人公司。
太空出行的可能
發射火箭只是手段,馬斯克最終想實現的是太空旅行。
2012年,SpaceX在發射衛星與運送太空物資業務上,獲得了40個商業合同,總價值超過140億美元。
但SpaceX并不滿足于此,畢竟它的目標是將人類送至火星。如何降低出行成本擺上日程,馬斯克將希望寄托在可重復使用的火箭上。
2011年, SpaceX宣布開展蟋蟀項目(Grasshopper Program),旨在研究火箭的垂直起降技術,從而實現火箭的重復使用。
三年后,Falcon 9搭載6顆衛星成功進入低地球軌道,且火箭在完成衛星運送后返回地球,成功在海上平臺垂直著地。
Falcon 9在海上平臺著陸/SpaceX官方
2015年起,SpaceX進展突飛猛進,到2019年4年時間累計進行了71次火箭發射與回收,僅出現10次著陸失敗,火箭垂直起降技術已經相對純熟。
其中最著名的一次發射是2018年二月,Falcon Heavy載著馬斯克電動汽車公司特斯拉的跑車Roadster進入低地球軌道,并返回地球。
此次載人航天發射任務,是首次由民營公司開展商業載人航天發射任務,它開創了人類的航天歷史。這意味著在未來,只要支付一筆費用,普通人也可以乘坐飛船進入太空觀光,甚至移民火星。
2018年,日本企業家前澤友作預定了SpaceX的太空旅游。這位日本富豪將與幾名藝術家同行,進行環繞月球的旅行。馬斯克也曾宣布,將來SpaceX每年會服務一次太空旅行。
今年3月,SpaceX曾公開售賣太空旅行的門票。在2021年下半年的太空旅游計劃中,其向普通人提供3個旅游名額,每人需要支付5500萬美元的門票,來換取10天的太空旅程。
不過,即使有火箭回收技術的加持,太空旅行的價格也過于高昂,動輒數千萬美元的門票看起來是專門為富人提供的。
不過,馬斯克并不認為太空旅行會一直是“富人的玩具”,馬斯克認為,終有一天坐飛船會像坐飛機一樣實惠、便利,“SpaceX將使得太空旅行像航空旅行一樣簡單。”
從馬斯克過去的經歷看,他一直在推動這一切。
寫在最后
活在21世紀的人類,能夠看到火星,甚至看到銀河系外的空間。
但大航海之前,歐洲國家曾經對美洲大陸毫不知情,對亞洲知之甚少。直到意大利航海家克里斯托弗•哥倫布出海后,世界才逐漸融為一體。
人類在其他星球發展文明并不是疑問,而是必然,雖然這可能會經歷幾代人甚至十幾代人的努力。
就像幾百年后的我們,正在享受哥倫布與大航海時代所留下的豐沃遺產。未來的世界,也必將像銘記哥倫布一樣,銘記如今馬斯克所做的一切。
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